Duolingo chinois : notre avis honnête (est-ce que ça marche vraiment ?)

Duolingo chinois fonctionne pendant tes deux à trois premiers mois environ, et cesse de fonctionner ensuite. Il est réellement bon sur la partie la plus difficile du démarrage d’une langue — te faire revenir chaque jour — et il t’apprendra quelques centaines de mots gratuitement. Ce qu’il ne fera pas, c’est corriger tes tons, te rendre capable de produire un caractère, t’expliquer une structure grammaticale, ou t’emmener au-delà du HSK 3 environ.

Cet avis passe en revue ce que contient réellement le cours, ce qu’il fait bien, où exactement il craque, quel niveau il peut atteindre de façon réaliste, et avec quoi l’associer. Nous développons une appli de chinois concurrente, alors prends ceci pour ce que c’est : un avis intéressé — mais les éléments ci-dessous sont vérifiables, et la critique est exactement la même que celle des professeurs et des apprenants de longue date.

Que couvre réellement le cours de chinois de Duolingo ?

Le cours de chinois compte plus de 200 leçons regroupées en unités thématiques, chaque unité rassemblant environ cinq à sept leçons. Sur l’ensemble de l’arbre, tu croiseras à peu près 1 500 mots et plus de 2 500 phrases d’exemple.

Ce chiffre de vocabulaire a l’air respectable, et pris isolément il l’est — 1 500 mots, c’est plus que les 150 mots exigés au HSK 1 sous HSK 2.0, et plus que les 600 du HSK 3. Le problème n’est pas la quantité. C’est le sens du verbe « connaître » ces mots quand les exercices ne te demandent jamais que de les reconnaître.

En quoi Duolingo chinois est-il réellement bon ?

Trois choses, et elles ne sont pas anodines :

• La formation d’une habitude. Le mécanisme de la série de jours est l’élément de psychologie de l’apprentissage des langues le plus efficace en usage grand public. La plupart des débutants échouent parce qu’ils s’arrêtent, pas parce que leur méthode était mauvaise, et Duolingo résout le problème de l’arrêt mieux que presque tout le reste.
• Un démarrage sans frottement. C’est gratuit, c’est sur ton téléphone, et la leçon un ne te demande rien. Pour quelqu’un qui ne sait pas encore s’il tiendra sur le chinois, cela supprime toutes les excuses pour ne pas essayer.
• Du vocabulaire de reconnaissance. L’exposition répétée à 1 500 mots en contexte de phrase construit bel et bien un stock lexical réel. Tu vas vraiment commencer à reconnaître 我 (wǒ, je), 是 (shì, être), 谢谢 (xièxie, merci) et plusieurs centaines d’autres sans effort.

Si ta situation honnête, c’est « ça fait deux ans que je me dis que je vais m’y mettre », Duolingo est une réponse raisonnable. Mal commencer vaut mieux que ne pas commencer.

Où Duolingo chinois pèche-t-il ?

Quatre lacunes, à peu près classées par les dégâts qu’elles causent.

1. Les tons ne sont pas travaillés, et les tons faux ne sont pas repérés.

Les tons apparaissent dans l’audio et dans le pinyin à l’écran, mais il n’y a aucun travail systématique, et la reconnaissance vocale est assez indulgente pour accepter couramment un troisième ton produit comme un premier. Cela compte plus en mandarin que dans n’importe quelle langue que Duolingo enseigne bien, parce qu’en chinois le ton est souvent le mot : 汤 (tāng, soupe) et 糖 (táng, sucre) ne se distinguent par rien d’autre. Un apprenant qui passe six mois à empiler du vocabulaire par-dessus des tons jamais contrôlés a bâti sur du sable, et la reconstruction demande bien plus de travail que d’apprendre juste du premier coup. Notre guide sur comment apprendre les tons du chinois décrit à quoi ressemble un vrai travail des tons.

2. Tu ne produis jamais un caractère.

Les exercices de chinois de Duolingo fonctionnent par appariement, par étiquettes de mots déjà fournies à taper, et par choix multiples. Il n’y a aucune instruction sur l’ordre des traits ni aucun exercice d’écriture manuscrite. Tu apprendras à repérer 谢 parmi quatre options ; tu n’apprendras pas à le faire surgir de ta mémoire. Reconnaissance et production sont deux compétences différentes, et une connaissance limitée à la reconnaissance se dégrade vite — c’est pourquoi des apprenants terminent régulièrement de longues séries Duolingo pour découvrir qu’ils ne savent ni écrire ni taper une phrase sans aide. Pour l’approche inverse, vois comment apprendre les caractères chinois.

3. Il n’y a aucune explication de grammaire dans l’appli.

On attend de toi que tu déduises les structures à partir des exemples. Certains apprenants y parviennent ; beaucoup non, et le chinois comporte des structures réellement difficiles à reconstituer par la seule exposition. La particule 了 (le) en est l’exemple type : elle marque l’action accomplie et le changement d’état, et la nuance est assez subtile pour que deviner produise des règles fausses mais assumées. Nous la décortiquons dans notre guide sur la particule 了, et les structures plus larges dans le guide de grammaire chinoise.

4. Les phrases ne ressemblent pas à la façon dont les gens parlent.

Le cours repose sur des exercices de traduction, ce qui t’entraîne à convertir du français en chinois mot à mot plutôt qu’à comprendre le chinois directement. C’est exactement l’inverse de l’approche par input compréhensible, et c’est pourquoi les diplômés de Duolingo racontent souvent qu’ils comprennent très bien les exercices écrits tout en ne saisissant absolument rien dans une vraie conversation ou dans un C-drama.

Jusqu’à quel niveau HSK Duolingo peut-il réellement t’emmener ?

Autour du HSK 3, avec de lourdes réserves.

Le cours n’a jamais été bâti sur le programme HSK, donc ses ~1 500 mots recoupent le HSK 1–3 (HSK 2.0) partiellement plutôt qu’ils n’y correspondent. Terminer tout l’arbre te laisse une connaissance au niveau reconnaissance de cette tranche à peu près, aucune capacité d’écriture, aucun entraînement au format d’examen, et aucune préparation à l’écoute à la vitesse de l’examen.

Deux conséquences pratiques :

• Si tu veux le certificat, Duolingo n’est pas une préparation. Il te faudra du matériel spécifiquement HSK de toute façon — commence par notre guide HSK complet, et note que la norme que tu passes compte énormément, puisque le HSK 1 signifie 150 mots sous HSK 2.0 et environ 500 sous HSK 3.0.
• Si tu veux simplement utiliser le chinois, le HSK 3 est à peu près l’endroit où la langue commence à devenir intéressante — et c’est exactement là que Duolingo s’arrête. Le HSK 4 est le saut le plus dur de la série, et aucune appli qui évite l’explication grammaticale et la production ne t’y fera passer.

Duolingo suffit-il à apprendre le chinois tout seul ?

Non. Il n’est pas conçu pour, et le prendre pour un programme complet est l’erreur qui produit la plainte bien connue : une série de 400 jours et aucune capacité à tenir une conversation.

Duolingo couvre une des cinq choses dont tu as besoin. Voici l’état des lieux honnête :

Que faut-il utiliser en complément de Duolingo ?

Le bon réflexe n’est en général pas d’arrêter Duolingo — c’est de le rétrograder du statut de « mon étude du chinois » à celui d’« échauffement de vocabulaire », et d’ajouter ce qu’il ne couvre pas.

Cette dernière ligne est celle qui manque totalement à la plupart des utilisateurs de Duolingo, et c’est celle qui fait le plus avancer. Lire des histoires calibrées que tu comprends en grande partie construit du vocabulaire en contexte, entraîne l’écoute quand l’audio est natif, et transforme les structures grammaticales en choses que tu attends plutôt qu’en règles mémorisées. C’est précisément le principe de Coco Chinese — des histoires graduées HSK 1→6 avec audio natif de Pékin, traduction au tap du pinyin, et répétition espacée intégrée. Pour un panorama plus large de ce qui existe, vois notre comparatif de la meilleure appli pour apprendre le chinois et notre sélection des meilleurs lecteurs gradués en chinois.

Alors, Duolingo chinois vaut-il le coup ?

Utilise-le si tu pars de zéro et que ton vrai problème, c’est la régularité. Deux ou trois mois de Duolingo te donneront une habitude, quelques centaines de mots, et assez d’élan pour savoir si tu veux vraiment apprendre le chinois. Ça vaut quelque chose, et c’est gratuit.

Arrête d’en faire ton programme dès que tu as dépassé ce stade. Le signal précis à guetter : quand tu enchaînes les leçons confortablement mais que tu n’arrives ni à suivre une phrase simple à l’oral ni à écrire un caractère sans aide, l’appli t’a donné ce qu’elle avait. À ce moment-là, ajoute de l’audio natif, de la lecture graduée, de la vraie grammaire, et un système de répétition espacée qui t’oblige à produire plutôt qu’à reconnaître.

Le rôle honnête de Duolingo en chinois, c’est une bonne bretelle d’accès vers une route qu’il ne parcourt pas.